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Clientes de Peoples Gas enfrentan aumentos récord en las tarifas por un programa de reemplazo de tuberías controversial, según un informe

SE PRONOSTICAN AUMENTOS RECURRENTES EN LAS TARIFAS A UNA ESCALA SIN PRECEDENTES DURANTE LOS PRÓXIMOS 15 AÑOS; LOS COSTOS RELACIONADOS CON LAS TUBERÍAS PERMANECERÁN EN LAS FACTURAS DE CALEFACCIÓN POR MÁS DE 7 DÉCADAS.

Mientras tanto, los clientes de Peoples seguirían incurriendo cargos asociados con el programa de reemplazo de tuberías durante otros 75 años. Esto sería más de seis décadas después de la fecha estimada por la empresa para finalizar la renovación de su sistema de tuberías, según el informe. (El estudio se puede encontrar en PeoplesGasBoondoggle.org, en inglés).

El estudio fue realizado por la firma de investigación industrial Groundwork Data, en nombre del Citizens Utility Board (CUB). El análisis llega mientras la Comisión de Comercio de Illinois (ICC) investiga la gestión de Peoples Gas en su programa para instalar nuevas tuberías en todo su territorio de servicio.

“Los clientes de Peoples Gas ya están sufriendo, pero este informe revela detalles más preocupantes sobre lo devastador que será el gasto irresponsable de la empresa para ellos si los reguladores estatales no la controlan,” dijo Sarah Moskowitz, Directora Ejecutiva de CUB. “Pedimos a los reguladores estatales que revisen estos hallazgos y tomen medidas para que Peoples Gas rinda cuentas, y pongan límites fuertes a sus gastos. El estado de Illinois debe empezar a planear una transición cuidadosa hacia calefacción más limpia y económica, en lugar de seguir gastando miles de millones en un sistema de gas metano que es sucio, costoso y dañino para el clima.”

El informe encuentra que el proyecto de tuberías —conocido como el Programa de Modernización del Sistema (SMP)— podría causar costos sin precedentes a los consumidores, además de los aumentos en las facturas de calefacción que ya han experimentado en la última década. Los impactos proyectados incluyen:

  • Un aumento insostenible de tarifas. La finalización del SMP haría que las tarifas para los más de 800,000 clientes de la empresa aumenten a un ritmo anual de casi el 7 por ciento, o casi un 50 por ciento más alto que el ritmo récord que han tenido los costos fijos de calefacción en la última década. Estos aumentos drásticos aparecerían en las facturas de los clientes como cargos de entrega que se duplicarían del promedio anual actual de $1,206 a $2,424 para 2040.
  • Un impacto de costos de 75 años para los consumidores. Aunque Peoples Gas actualmente estima que el SMP podría concluir en 2040, el informe encontró que sus clientes incurrirían en costos residuales por financiar el proyecto hasta el año 2100, es decir, 60 años más después de que supuestamente se termine el trabajo físico.
  • Riesgos de aumento de costos a medida que Peoples Gas pierda clientes. A medida que aumentan las tarifas debido al SMP y surgen fuentes de calefacción más limpias, Peoples Gas podría perder clientes. Esta pérdida dejaría a un número más bajo de clientes para cubrir el alto costo del SMP, lo que podría aumentar aún más los costos para quienes sigan utilizando el servicio. Por ejemplo, los investigadores estimaron que una disminución del 2 por ciento anual en la cantidad de clientes de Peoples haría que los cargos de entrega en las facturas promedio aumentaran un 188 por ciento, llegando a $3,437 al año para 2050.
  • Costos más altos de lo estimado. Aunque las estimaciones de costos para todo el SMP han subido demasiado, pasando de $2 mil millones (al principio) a casi $11 mil millones hoy, el total más reciente de la empresa aún es menor que el costo final, según el informe. De hecho, los investigadores estimaron que Peoples Gas gastará otros $12.8 mil millones, además de lo que ya ha invertido, solo para terminar el trabajo que aún falta por hacer en el SMP.
  • Calendario de construcción que se extiende una década más allá de las estimaciones actuales. Dado que Peoples Gas reemplaza 58 millas de tuberías al año (2018-2023), es poco probable que el SMP se complete para la fecha estimada de 2040. A este ritmo, el programa se extendería hasta 2051.
  • Afirmaciones no comprobadas sobre un futuro de gas más limpio. A pesar de que Peoples Gas predice que la inversión total en el SMP le permitirá eventualmente ofrecer gas libre de carbono que ayude a aliviar los efectos del cambio climático, la empresa aún no ha presentado ninguna evidencia creíble que demuestre que estos combustibles son viables y asequibles.

El informe surge justo cuando el SMP llega a un punto crítico. Al final del año pasado, Peoples había completado solo el 38 por ciento del trabajo planificado, quedando 1,506 millas de tuberías por reemplazar. El proyecto se detuvo desde que una decisión de la ICC a finales del año pasado impidió a Peoples Gas invertir más dinero en el SMP, mientras se realiza una investigación completa (ICC Docket No. 24-0081) sobre la gestión del programa por parte de la empresa.

La ICC luego autorizó una pequeña parte de los gastos que Peoples había propuesto para abordar problemas de seguridad válidos, pero la mayor parte del gasto sigue en espera hasta que se concluya la revisión del SMP a principios del próximo año. (Una Orden Propuesta —una recomendación de los jueces reguladores estatales sobre cómo debería decidir la ICC en enero— se entregará el 25 de noviembre).

Los defensores de los consumidores advierten que el informe muestra que aunque el programa de reemplazo de tuberías de Peoples Gas ya ha causado grandes dificultades financieras a las familias de Chicago, la situación está a punto de salirse de control.

Mientras tanto, un gran número de clientes de Peoples Gas están endeudados con la empresa. A partir de julio, aproximadamente una de cada cinco cuentas de Peoples Gas tenía pagos atrasados de más de 30 días, y los consumidores debían a la empresa una asombrosa suma de $89.4 millones en deuda total. Las familias en barrios Afro-Americanos y Latinos han enfrentado una carga injusta de esta dificultad.

Se espera que la ICC complete su investigación sobre el SMP de Peoples Gas en enero.